Uncle Sam: Die Geschichte hinter der Symbolfigur der USA

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Die Figur des „Uncle Sam“ ist untrennbar mit dem Bild der Vereinigten Staaten verbunden. Doch wussten Sie, dass hinter dem Symbol möglicherweise eine reale Person steckt? Die Geschichte von Samuel Wilson, einem Fleischpacker aus New York, der im frühen 19. Jahrhundert für das US-Militär Frachtlieferungen übernahm, könnte den Ursprung dieser patriotischen Ikone erklären.

Wenige wissen, dass sich hinter der weltbekannten Figur des „Uncle Sam“ möglicherweise ein realer Mensch verbirgt. Zwar ist die genaue Herkunft des Namens nicht zweifelsfrei geklärt, doch eine verbreitete und historisch verankerte Deutung führt zu Samuel Wilson, einem Fleischpacker aus Troy im Bundesstaat New York.

Samuel Wilson wurde 1766 geboren und versorgte während des Krieges von 1812 amerikanische Truppen mit Fleisch. Die Fässer, in denen das Fleisch transportiert wurde, trugen die Kennzeichnung „U.S.“ – das Kürzel für „United States“. In der Truppe kursierte bald der scherzhafte Hinweis, die Initialen stünden nicht nur für das Land, sondern für „Uncle Sam“, wie Wilson genannt wurde. Die Bezeichnung fand weite Verbreitung und wurde rasch zum Synonym für die Vereinigten Staaten selbst.

Im Jahr 1961 erkannte ein Beschluss des US-Senats diese Herleitung offiziell an. Dennoch bestehen Zweifel an der Eindeutigkeit dieser Erklärung – alternative Ursprünge werden immer wieder diskutiert. Eine endgültige Klärung der Namensherkunft ist bislang nicht gelungen.

Zur nationalen Symbolfigur wurde Uncle Sam insbesondere durch die Arbeiten von Karikaturisten wie Thomas Nast, der im 19. Jahrhundert auch die Symbolik der Republikanischen Partei mit dem Elefanten etablierte. Im Vergleich zur allegorischen Figur Columbia erschien Uncle Sam vielen als bodenständiger und greifbarer, weshalb er sich allmählich als Hauptrepräsentant der Nation durchsetzte.

Sein ikonisches Erscheinungsbild – mit Zylinder, weißem Bart und strengem Blick – verdankt Uncle Sam dem Künstler James Montgomery Flagg. Dessen Rekrutierungsplakat aus dem Jahr 1917 mit dem Slogan I Want YOU for U.S. Army wurde zu einem der bekanntesten Motive des Ersten Weltkriegs. Es orientierte sich an einem britischen Vorbild: dem Plakat Lord Kitchener Wants You von 1914. Während des Zweiten Weltkriegs wurde das Motiv erneut verwendet und hat sich seither als fester Bestandteil der US-amerikanischen Bildsprache etabliert.